Bien que connu et utilisé depuis fort longtemps, le coton a joué un rôle capital dans la croissance industrielle des pays européens, et de la Grande-Bretagne en particulier. Les textiles indiens, avec leurs motifs colorés et élégants, étaient très prisés depuis le XVIIe siècle. Cette mode favorisa le commerce d'importation. Dans ce contexte, les industriels ont tenté de copier les productions exotiques, et, à la fin du XVIIIe siècle, la fabrication des cotonnades employait environ 150 000 personnes en Europe.
L'arrivée de la machine à tisser, en diminuant les coûts de production du textile, fait basculer la concurrence en faveur du Vieux Continent.
Les progrès et les innovations techniques apparaissent essentiellement dans les deux étapes majeures de l'industrie textile : le filage et le tissage. Toutes deux, qui nécessitaient de longues et répétitives opérations, se prêtent parfaitement à l'automatisation. Les filés de fibres, produits par les machines, sont même de meilleure qualité, tant en régularité qu'en robustesse, et supportent les tensions et les contraintes d'un tissage mécanique accéléré. Progressivement, le métier traditionnel, entièrement manuel, tombe en désuétude.
La mécanisation permet de satisfaire la demande, sans cesse croissante, en cotonnades. Les vêtements de coton ont de grandes qualités : facilement lavables, agréables à porter et adaptables aux modes. De plus, monter une manufacture, même modeste, avec tout son équipement de fabrication, ne demande pas un investissement considérable et assure, rapidement, de confortables revenus. Le Lancashire (en Angleterre ) devient l'un des berceaux de cette nouvelle industrie textile. Le port de Liverpool reçoit la matière première importée des Indes, des Antilles et des États-Unis.
L'essor de cette industrie cotonnière et la suprématie de la Grande-Bretagne peuvent se résumer en quelques chiffres : le nombre de métiers mécaniques passe de 2 400 en 1813 à 55 500 en 1829, le prix d'une livre de filé de coton tombe de 38 shillings en 1786 à 3 shillings en 1832. Le Royaume-Uni produit alors la moitié des cotonnades tissées dans le monde, ce qui représente 40 % de la valeur de ses exportations. En Inde, l'un des premiers producteurs de cotonnades, nombre de tisseurs traditionnels se retrouvent sans emploi.
Mais l'industrie cotonnière se développe dans d'autres pays, notamment en France, où les manufactures mécanisées se multiplient dès 1800, dans le Nord, en Alsace, en Normandie et dans la région parisienne.
La mécanisation dans l'industrie de la laine fut plus tardive en raison de la fragilité même de ce fil. Le premier métier mécanique n'apparaît qu'aux alentours de 1850. Pour la production de la laine et l'élevage des moutons, l'Europe est progressivement supplantée par l'Argentine, l'Australie et la Nouvelle-Zélande, entre autres, qui fournissent le Vieux Continent en laines fines de très bonne qualité.