Né à
Valenciennes, son talent est précoce.
Il entre comme apprenti chez un peintre local, puis gagne Paris en 1703 pour
travailler. Après un séjour chez un marchand d'images de dévotion,
il découvre la comédie italienne et les scènes satiriques
dans un atelier puis se consacre à des travaux de décoration.
De retour à Valenciennes, sa carrière commence. Il peint des scènes de la Commedia dell'arte, réalise ses premières fêtes galantes.
En
1717, il est reçu à l'Académie pour son célèbre
L'Embarquement pour Cythère. Son surnom lui est trouvé : il sera
le peintre des fêtes galantes et non celui de peintre d'histoire.
La tuberculose le conduit pour une cure à Londres qui se révèle inefficace. De retour à Paris, il abandonne la fête galante pour se consacrer au portrait : Pierrot dit autrefois Gilles, L'Enseigne de Gersaint, ...
Mais la maladie l'emporte. Il meurt à Nogent-sur-Marne à l'âge de 37 ans.
