“
Pourquoi pas un séminariste
! ” s’écrie un vieux chanoine apprenant le 6 octobre 1928, la nomination
d’Achille LIÉNART, évêque de Lille. Prenant la tête
du tout le diocèse créé en 1913, Achille LIÉNART
est à 44 ans, le plus jeune évêque de France.
Beaucoup ne comprirent pas comment Pie XI avait pu nommer un de ces “ prêtres dévoyés ” de la métropole lilloise ayant résolument pris le parti des ouvriers du textile face au patronat lillois. vingt mois plus tard, le pape persiste et signe élevant “ l’évêque rouge ” à la dignité cardinalice : Achille LIÉNART est le plus jeune cardinal du monde.
“ La pourpre rouge dont je suis revêtu n’a d’autre sens que la confirmation que je ne me suis pas trompé ” déclare alors le cardinal des ouvriers. et c’est durant les premiers mois de sons Episcopat que se sont forgés l’inénarrable popularité et l’autorité d’Achille Liénart, un “ homme tranquille qui a soulevé des tempêtes ”
Mais il faut auparavant s’arrêter aux origines de ce destin exceptionnel. Achille LIÉNART, issu d’une famille modeste de négociants en toile, est né le 7 février 1884, rue Princesse (voir généalogie). A deux pas de la demeure de la famille De Gaulle, ou un certain Charles verra le jour six ans plus tard. hésitant entre le séminaire diocésain et les jésuites, le jeune Achille entrera finalement au séminaire Saint Sulpice. Ordonné prêtre le 29 juin 1907, il poursuit ses études à Rome pour revenir, en 1910, comme professeur au séminaire du diocèse de Cambrai, à Saint Saulve.
Après la guerre, l’Évêque de Lille s’engage encore en faveur des prêtres ouvriers avant de devenir prélat de la Mission de France. L’un des derniers éclats du Cardinal sera son intervention, le 13 octobre 1962, tout au début du concile, qui fera de lui l’un des artisans de Vatican II. Alors que la procédure ne prévoit pas de débat, Achille Liénart s’octroie la parole pour demander qu’avant de procéder au vote, les délégués conciliaires prennent le temps de se connaître. Sous un tonnerre d’applaudissements, une nouvelle façon de faire s’est imposée de Rome.
Fatigué après quarante ans d’Épiscopat, le cardinal remet pour la deuxième fois sa démission à Paul VI, qui l’accepte en 1968, saluant la “ prudence audace ” du pasteur lillois qui se retire à la paroisse Saint André et meurt à 89 ans, le 15 février 1973. Le diocèse de Lille tout juste âgé de soixante ans, perd en ce matin d’hiver un pasteur généreux, un évêque courageux, une figure de légende.
